根据卫星的功能，可分为通信卫星、气象卫星、侦察卫星、导航卫星、观测卫星、科学卫星、试验卫星等。
1. 通信卫星。它的任务是作为无线电通信中继站。在卫星之间没有发展卫星通信系统之前，它也用于洲际通信、越洋电话通信、电视传输等。
2. 气象卫星。气象卫星的任务是对地球大气层进行观测，摄取大气云层照片和大气红外辐射图，传送天气图、云图和有关气象资料，预报天气变化。气象卫星一般轨道较低，便于经常观测地球大气层。
3. 侦察卫星。侦察卫星用于获取军事情报的卫星。它利用星上的可见光、红外和微波遥感器等侦察设备，获取情报信息，再把这些信息传输给地面站，也可直接传给用户。根据侦察任务的性质，侦察卫星又分为照相侦察卫星、电子侦察卫星等。
4. 导航卫星。导航卫星的任务是为地面、海洋、空中和空间用户进行导航定位。导航卫星装有专用的无线电导航设备，用户通过收听到卫星发送的信号来进行定位和导航。根据用户的不同，导航卫星又分为陆基导航卫星、海基导航卫星和空基导航卫星。
5. 观测卫星。观测卫星用于对地球和天体进行各种现象的观测和研究。它包括天文卫星和地球观测卫星两类。天文卫星主要用来观测宇宙射线、太阳辐射等；地球观测卫星用来观测地球大气层、陆地和海洋等。
6. 科学卫星。科学卫星用于空间物理研究，研究太阳对地球的影响，地球磁场变化、臭氧层破坏、化学成分和电磁辐射等。
7. 试验卫星。试验卫星是用来进行试验或试验技术的卫星。这种卫星可以是单个儿试验，也可以是一系列的试验件组成，用来研究在空间环境下的科学实验或测试新的空间技术。
根据卫星的用途和轨道特性，可分为地球静止轨道卫星（简称静止轨道卫星）、大椭圆轨道卫星、极轨道卫星等。静止轨道卫星是指相对于地球来说运行在一条稳定的轨道上，也就是赤道上空的某一固定高度位置上，对地球来说相对静止的卫星。大椭圆轨道卫星是指相对于地球来说运行在一条大椭圆轨道上，周期较长的卫星轨道，这种轨道一般经过两极地区上空。极轨道是指相对于地球来说运行在一条极轨道上，这种轨道一般经过两极地区上空，并且通过地球的中心。
随着科学技术的发展，人们已经能够利用自然力量和制造出来的各种设备仪器到宇宙空间中去观测和研究各种自然现象及其规律的技术——空间探测技术。空间探测技术主要包括发射人造天体技术、接收和分析天体发出的各种辐射信息和分析研究天体的技术和载人空间探测技术等。其中发射人造天体技术是利用火箭或其他运载工具将具有一定用途的人造物体送入太空；接收和分析天体发出的各种辐射信息是利用地面台站或航天器上的各种接收设备对天体发出的各种辐射信息进行接收和记录；分析研究天体则是根据接收到的辐射信息来推断和研究天体的内部物理性质和化学组成等。
